W czasach gdy zalewa nas nieprzerwany potok przytłaczających informacji o zagrożeniach dla przetrwania naszej planety, związanych ze zmianami klimatu, przedstawiamy nowe odkrycie, które może przynajmniej na chwilę odciąży was od egzystencjalnego niepokoju.

Według naukowców z University of California, Irvine (UCI), atmosfera naszej planety ma potencjał do samoczynnego oczyszczenia się. To odkrycie, które może zmienić nasze postrzeganie problemu zanieczyszczenia powietrza, opisane zostało w artykule publikowanym w czasopiśmie Proceedings of the National Academy of Sciences.

Zgodnie z treścią publikacji, silne pole elektryczne między zawieszonymi w powietrzu kroplami wody a otaczającym je powietrzem może prowadzić do wytworzenia cząsteczki zwanej wodorotlenkiem (OH) w procesie, o którym wcześniej nie mieliśmy pojęcia.

Ten unikalny zestaw warunków atmosferycznych sprzyja samooczyszczaniu atmosfery przez neutralizowanie gazów cieplarnianych i innych substancji chemicznych – nawet bez udziału światła słonecznego.

Jak wyjaśnia Siergiej Nizkorodov, profesor chemii na UCI, obecność OH jest niezbędna do utleniania węglowodorów i zapobiegania ich kumulacji w atmosferze. Może ona również prowadzić do reakcji, które rozkładają zanieczyszczenia powietrza, eliminując dwutlenek siarki i tlenek azotu.

Do tej pory uważano, że OH jest generowany za pośrednictwem fotochemii lub katalizatorów metalicznych, ale nowe odkrycia podważają ten pogląd, dowodząc, że OH może powstawać spontanicznie.

„Potrzebujemy OH do utleniania węglowodorów, inaczej gromadziłyby się one w atmosferze w nieskończoność” – mówi Nizkorodov. „OH jest kluczowym elementem w chemii atmosferycznej. Inicjuje reakcje, które rozkładają zanieczyszczenia powietrza i pomaga usuwać trujące gazy z atmosfery”.

Nizkorodov i jego zespół przetestowali swoją hipotezę, mierząc stężenie OH w różnych probówkach (niektóre zawierały powierzchnię powietrze-woda, a inne były wypełnione tylko wodą) i obserwując produkcję OH w ciemności poprzez wprowadzenie cząsteczek „sondy” do probówek, które fluorescowały po reakcji. Okazało się, że poziomy produkcji OH w ciemności są porównywalne, a w niektórych przypadkach nawet przewyższają te zależne od czynników takich jak światło słoneczne.

„Może to znacząco zmienić modele zanieczyszczenia powietrza” – mówi Nizkorodov. „OH jest ważnym utleniaczem wewnątrz kropel wody, a główne założenie w modelach jest takie, że OH pochodzi z powietrza”.

Chociaż to odkrycie jest niezwykle ekscytujące, warto podkreślić, że konieczne są dalsze badania, aby w pełni zrozumieć jego implikacje. W przyszłości Nizkorodov i jego zespół planują przeprowadzać starannie zaplanowane eksperymenty w rzeczywistej atmosferze w różnych częściach świata.

Mamy nadzieję, że w rezultacie uzyskamy lepsze metody łagodzenia zanieczyszczenia powietrza, które przyczynia się do zmniejszenia globalnego ocieplenia, a może nawet pewnego dnia zdołamy je całkowicie wyeliminować.