Dwie samice żółwia oliwkowego zaskoczyły naukowców w Kalifornii
Na plażach południowej Kalifornii wydarzyło się coś, czego wcześniej oficjalnie tam nie odnotowano. Dwie samice żółwia oliwkowego wyszły na brzeg i złożyły jaja. To pierwszy udokumentowany przypadek naturalnego gniazdowania żółwi morskich na zachodnim wybrzeżu kontynentalnych Stanów Zjednoczonych.
Pierwsze niezwykłe zdarzenie zaobserwowano 16 września 2026 roku w pobliżu Seal Beach w hrabstwie Orange. Ratownicy otrzymali zgłoszenie o żółwiu, który – jak początkowo przypuszczano – mógł być ranny i mieć problemy z poruszaniem się po piasku. Szybko okazało się jednak, że zwierzę nie potrzebuje pomocy. Samica właśnie przygotowywała gniazdo i składała w nim jaja.
Zaledwie trzy dni później, 19 września, ratownicy zauważyli kolejnego żółwia w pobliżu molo w Huntington Beach, kilka kilometrów dalej. Także tym razem samica wykopała gniazdo i złożyła jaja.
Dwie samice napisały przyrodniczą historię
Początkowo nie było wiadomo, czy na obu plażach pojawiła się ta sama samica. Późniejsza analiza fotografii, uwzględniająca między innymi kształt pancerzy oraz rozmieszczenie porastających je organizmów, wskazała jednak, że były to dwa różne żółwie.
– To pierwszy w historii odnotowany przypadek naturalnego gniazdowania jakiegokolwiek gatunku żółwia morskiego na zachodnim wybrzeżu USA – poinformował zachodni oddział amerykańskiej Narodowej Administracji Oceanicznej i Atmosferycznej NOAA.
Oba miejsca zostały szybko ogrodzone. Ustawiono przy nich również tablice informacyjne, a monitoring gniazd prowadzą wspólnie lokalne służby, biolodzy i przedstawiciele instytucji zajmujących się ochroną przyrody. Inkubacja jaj żółwi oliwkowych trwa zazwyczaj od 45 do 60 dni. W tym czasie szczególne znaczenie będzie miała ochrona gniazd przed ludźmi, drapieżnikami, wysokimi falami i zmianami pogody.
Mieszkańcy zostali poproszeni, aby nie zbliżali się do ogrodzonych miejsc i nie próbowali samodzielnie sprawdzać stanu jaj. Każde kolejne zauważenie żółwia na plaży powinno zostać zgłoszone ratownikom albo służbom przyrodniczym.
Naukowcy chcą poznać przyczynę
Żółwie oliwkowe należą do najmniejszych żółwi morskich. Dorosłe osobniki mogą ważyć około 45 kilogramów. Występują przede wszystkim w tropikalnych wodach Oceanu Spokojnego, Indyjskiego i Atlantyckiego. Ich najważniejsze obszary lęgowe we wschodniej części Pacyfiku znajdują się między innymi w Meksyku, Nikaragui, Kostaryce i Panamie.
Pojedyncze osobniki były już wcześniej obserwowane w wodach południowej Kalifornii, zwłaszcza wraz z napływem cieplejszych prądów. Nigdy wcześniej nie potwierdzono jednak, aby żółwie tego gatunku zakładały tam naturalne gniazda.
Naukowcy rozważają kilka możliwych wyjaśnień. Zachowanie samic mogło mieć związek z cieplejszą wodą, warunkami towarzyszącymi zjawisku El Niño, niedawnymi sztormami, stopniowym rozszerzaniem zasięgu gatunku albo zwykłym błędem nawigacyjnym. Dwa przypadki to wciąż za mało, aby mówić o trwałej zmianie szlaków migracyjnych.
Niezależnie od przyczyny szybka reakcja ratowników i przyrodników daje jajom szansę na spokojną inkubację. Jednocześnie niezwykłe odkrycie może dostarczyć naukowcom cennych informacji o tym, jak morskie zwierzęta dostosowują swoje zachowanie do zmieniających się warunków środowiskowych.
– Pozwólmy im robić swoje. Pozwólmy im się urodzić – powiedział jeden z mieszkańców, George Zamora.
Źródła:
Miasto Huntington Beach – oficjalny komunikat o gniazdach żółwi
NOAA Fisheries – informacje naukowe o żółwiu oliwkowym
Associated Press – żółwie złożyły jaja na plażach Kalifornii
The Guardian – potwierdzenie, że gniazda założyły dwie różne samice
