Annie Beckhelling – bogini gepardów
Jedną z najbardziej inspirujących bohaterek jest dla mnie Annie Beckhelling – niesamowity wulkan energii. Annie zaprosiła mnie do swojego rezerwatu Cheetah Outreach w Kapsztadzie w RPA, gdzie pracuje ze swoimi cętkowanymi aniołami. Zakochałam się tam w prawdziwym boskim arcydziele – najszybszym kocie na ziemi.
Byłam zachwycona widokiem gepardów bawiących się w swoich przestronnych zagrodach. Rezerwat Annie jest naprawdę wyjątkowy – nigdy wcześniej nie spotkałam dużych kotów, które były tak szczęśliwe w niewoli.
Zapytałam Annie, jak to się stało, że założyła rezerwat, a ona powiedziała, że w 1991 roku znalazła jednego osieroconego geparda w Namibii w Afryce. Shadow była wtedy małym kociakiem – chorym i samotnym. Jej rodzice i rodzeństwo zginęli z rąk kłusowników, a ją wystawiono w klatce na sprzedaż. Za sprawą tego osieroconego malca Annie zapoznała się z trudnym losem gepardów i ostatecznie postanowiła założyć Cheetah Outreach. Gdy dopytywałam, jakim cudem wpadła na pomysł, żeby samodzielnie otworzyć i prowadzić rezerwat, chociaż nie miała w tym żadnego doświadczenia, odpowiedziała – Nic nie wiedziałam o gepardach ani o prowadzeniu tego typu działalności. Wiedziałam tylko jedno: że mogę to zrobić. I że mi się uda.
Rzeczywiście się udało. Annie postanowiła poszerzyć świadomość społeczeństwa gepardo-fobów, zaznajamiając ludzi z oswojonymi gepardami, których nazywa „ambasadorami”. Rozpoczęła swój projekt w styczniu 1997 mając do dyspozycji hektar ziemi w Stellenbosch w Republice Południowej Afryki, który otrzymała od Spier Wine Estates. Do jej zespołu dołączył sześcioletni gepard o imieniu Inca, więc zaczęła edukować społeczeństwo przy pomocy dwóch gepardów: Shadow chodziła z Annie na wydarzenia społeczne, a Inca witał gości rezerwatu. Cheetah Outreach zajęło się zapoznawaniem mieszkańców RPA z gepardami. Shadow była pierwszą kocią ambasadorką, która odwiedziła szkoły, dziecięce szpitale oraz wzięła udział w różnych wydarzeniach. Edukowała zarówno dzieci, jak i dorosłych, łącznie z farmerami, którzy strzelali do gepardów przechadzających się po ich terenach w poszukiwaniu ofiary.
Już w pierwszym roku działalności rezerwatu gepardzica Shadow z Cheetah Outreach spotkała się z ponad pięćdziesięcioma tysiącami mężczyzn, kobiet oraz dzieci w instytucjach edukacyjnych, klubach społecznych, hotelach, centrach handlowych oraz na różnych wydarzeniach publicznych. Szacowana roczna ilość gości ośrodka wynosi 350 000, a Inca mógł osobiście powitać ponad 10 procent wszystkich gości odwiedzających to urocze miejsce.
Rozpoczynając Program Cheetah Outreach, Annie postawiła sobie za cel ratowanie wolnożyjących gepardów południowoafrykańskich oraz rozpoczęcie dialogu na temat ochrony przyrody. Miała również nadzieję, że uda się jej rozbudzić u południowoafrykańskiej młodzieży szacunek oraz dumę z rodzimych zwierząt – przy pomocy gepardzich „ambasadorów”. Annie Beckhelling szybko stała się ikoną w środowisku ochrony przyrody. Odwiedzając Cheetah Outreach wykonałam pierwszy krok w swojej własnej misji ratowania tych dzikich kotów przed wyginięciem, ponieważ uważam je za prawdziwe arcydzieła Matki Natury.
Gdyby nie Annie, Shadow nie byłoby na świecie. Zastanówmy się więc nad tym – co zrobiłaby miłość, gdyby znalazła osieroconego, umierającego geparda w klatce, czekającego na okrutną, przedwczesną śmierć? Zapytaj Annie Beckhelling. Miłość uratowałaby tego kota. Wielu ludzi twierdzi, że zwierzęta są dla nich ważne. Pokaż mi swój kalendarz i książeczkę czekową, a powiem ci, co naprawdę jest dla ciebie ważne.
Fragment pochodzi z książki Język Cudów autorstwa Amelii Kinkade – książki, która ukazała się pod koniec nakładem Wydawnictwa Biały Wiatr.