Innowacyjna metoda utylizacji plastiku. Wystarczy kilka godzin
Plastikowe odpady stanowią dziś duży problem, jeśli chodzi o ekologię. Jest to jeden z głównych materiałów powodujących degradację środowiska, ponieważ potrafi się rozkładać przez setki lat. Z drugiej jednak strony, jest to dość wartościowy materiał, który odpowiedni przetworzony może być wykorzystany ponownie.
Akcje dotyczące ograniczenia wytwarzania i użytkowania plastiku prowadzane są od lat. Wiele firm poczyniło już w tym kierunku pewne kroki, wprowadzając na przykład papierowe słomki lub kubki, jednak codziennie możemy natknąć się na mnogość produktów w plastikowych opakowaniach. Nawet gdyby cała ludzkość w jednej chwili zrezygnowała z produkcji plastiku, to i tak nadal na naszej planecie znajduje się wiele ton odpadów wykonanych z tego tworzywa. Naukowcy stale pracują nad rozwiązaniem tego problemu.
Przełomem może okazać się najnowsze odkrycie, które znacząco przyspieszy rozkład tworzywa sztucznego. Chodzi o specjalny enzym, który skróci czas degradacji polimeru o kilka setek lat. Według jego twórców mógłby zostać użyty nawet do oczyszczenia skażonych plastikiem obszarów.
Naukowcy przeprowadzili test enzymu na produktach stworzonych z politereftalanu etylenu (PET) i efekty są rewelacyjne. Do całkowitego rozkładu opakowań z tworzywa sztucznego zwykle potrzeba setek lat. Enzym przyspieszył ten proces i większość produktów polimerowych zostało rozłożonych w ciągu tygodnia, a w pojedynczych przypadkach wystarczyły zaledwie 24 godziny.
— Możliwości wykorzystania tego najnowocześniejszego procesu recyklingu w różnych branżach są nieograniczone — mówi inżynier Hal Alper z Uniwersytetu Teksańskiego w Austin.
Swoją metodę naukowcy nazwali FAST PETazą, czyli funkcjonalną, aktywną, stabilną i tolerancyjną PETazą. Udało im się stworzyć enzym z naturalnej PETazy, która pozwala bakteriom na degradację plastiku, po czym zmodyfikowali go z użyciem sztucznej inteligencji z uczeniem maszynowym, która wskazała pięć mutacji umożliwiających szybszy rozkład plastiku w różnych warunkach środowiskowych.
Nowy enzym stworzony przez naukowców z Uniwersytetu Teksańskiego w Austin może okazać się również rewolucją w zakresie recyklingu. Enzym rozkłada plastik na podstawowe jednostki molekularne, z których naukowcy są w stanie dokonać repolimeryzacji. Dzięki temu nie będzie konieczności produkowania dużych ilości nowego plastiku.